엄마를 관찰해보자.

엄마의 관심은 하나부터 열까지 모두 자녀에게 향해 있다.

자녀의 일이라면 번거롭고 고생스러운 것쯤은 아무 문제가 되지 않는 엄마의 모성, 그 신비한 힘은 어디에서 기인한 것일까.

 

이 근원적인 물음에 대한 답을 찾기 위해 국내 최초로 동서양 모성 비교 실험이 한 방송 프로그램을 통해 방영됐다.

고려대학교 심리학 연구팀이 실시한 실험방법은 ‘기능성자기공명영상(fMRI)’을 통한 뇌 스캔이다.

첨단 과학의 힘을 빌려 모성의 실체에 접근해 보기로 한 것이다.

실험에 참여한 이들은 중학생 자녀를 둔 한국인 엄마 11명, 미국인 엄마 11명으로 총 22명이었다.

검사시간은 10분. 엄마들에게 성격과 감정 등에 대한 형용사 150개가 제시됐다.

제시된 표현들이 자신과 일치한다고 생각되는 단어가 있으면 버튼을 누르도록 했다.

자녀에 관한 단어 역시 엄마가 생각하기에 내 아이와 일치하는 것이라고 판단되면 버튼을 누르도록 했다.

타인에 대한 판단을 할 때도 동일한 방법으로 이루어졌다.

과연 자신을 판단할 때와 타인을 판단할 때, 엄마의 뇌는 어떻게 다를까.

인간의 뇌는 자기 자신에 대한 정보를 판단할 때는 ‘내측전전두엽’이 활성화된다.

반대로 타인에 대한 정보를 판단할 때는 ‘등측전전두엽’이 활성화된다.

모성 비교 실험이 진행되는 동안 엄마의 뇌에서 활성화되는 뇌 영역은 뇌 스캔을 통해 뚜렷하게 나타났다.

먼저 엄마들이 자신에 관한 단어를 판단할 때는 자기 정보 판단 영역인 ‘내측전전두엽’이 활성화됐다.

반면 타인을 판단할 때는 ‘등측전전두엽’이 활성화됐다.

그렇다면 엄마의 뇌는 자신도 타인도 아닌 자녀를 어떤 존재로 인식하고 있을까?

놀랍게도 엄마가 자녀를 판단할 때 자기 판단 뇌의 영역인 ‘내측전전두엽’이 활성화되었다.

이러한 결과는 실험에 참가한 한국인과 미국인 엄마 ‘모두’에게 동일하게 나타났다.

자신과 아이를 동일하다고 인식하는 ‘동일시현상’이 엄마의 뇌 속에서 일어나는 것이다.

“아이들은 제 삶입니다.” 실험에 참가했던 미국인 엄마 스테이시 게쉬의 말이다.

대다수 엄마들이 “내 딸 혹은 내 아들은 나의 삶 자체”라고 말했다.

 엄마는 자녀를 또 다른 자기 자신, 분신으로서 뇌리에 깊이 각인하고 있는 것이다.

위에 있는 예루살렘은 자유자니 곧 우리 어머니라 (갈라디아서 4:26)

여인이 어찌 그 젖먹는 자식을 잊겠으며 자기 태에서 난 아들을 긍휼히 여기지 않겠느냐

그들은 혹시 잊을지라도 나는 너를 잊지 아니할 것이라 내가 너를 내 손바닥에 새겼고 ··· (이사야 49:15~16)

엄마의 뇌는 자녀를 평생 동안 품고 헌신하는 존재로 프로그래밍되었다.

자녀를 위해서라면 모든 것을 내어줄 수 있는 모성의 신비, 그 베일을 벗겨보니 하늘 어머니의 품속에 자녀인 내가 있었다.